La course en ligne se pratique essentiellement en eau calme : lac, fleuve, canal, bassin aménagé, etc. Le port de Carentan est donc un terrain idéal pour cette pratique.
Selon le niveau des compétiteurs, la course en ligne peut se pratiquer sur différentes distances : 200 m, 500 m, 1000 m ou 5000 m. La distance peut même atteindre plus de 5000m sur certains marathons.
Le but de cette compétition est d'atteindre la ligne d'arrivée en première position. Le départ est donné par un coup de sifflet ou de pistolet et dès lors les compétiteurs font leur maximum pour battre leur adversaire. Le classement se fait dans l'ordre des arrivées.
On distingue 2 types de compétitions dans la course en ligne :
- la course de vitesse (seule course olumpique) où les compétiteurs sont alignés sur 9 couloirs d'eau séparés par des bouées. La compétition se déroule alors en séries puis en demi-finales qualicatives pour une finale. Les distances sont de 200 à 500m pour les femmes et de 200 à 1000m pour les hommes.
- la course de fond : cette fois-ci il n'existe aucun couloir. Les kayakistes partent de la même ligne et doivent passer par 3 virages pour finalement atteindre la ligne d'arrivée. La distance de course est de 5000m.